Quand au printemps 2007 Les Soprano tireront définitivement leur révérence après six saisons acclamées par la critique, les professionnels de la télé et le public, une page se tournera pour HBO. Après Oz, Six Feet Under ou encore Sex and The City, c’est tout simplement la plus prestigieuse de ses fictions qui quittera sa grille de programmes. Et la succession s’annonce difficile. Deadwood, La Caravane de l’étrange ou Rome ont échoué à se poser en nouvelles locomotives. Ne restent finalement qu’un drama d’exception, Sur écoute, une comédie très hype sur les coulisses d’Hollywood, Entourage, et une sitcom Curb your Enthusiasm portée par un maître du genre, Larry David, mais leur succès demeure surtout d’estime. En attendant que de nouveaux projets arrivent à l’antenne, HBO est en pleine transition.

Or la chaîne new-yorkaise a ouvert à la série adulte une voie qui ne semble pas près de se refermer : une fiction ambitieuse, cinématographique, inventive, s’autorisant toutes les libertés, dans la forme, le ton, les thèmes abordés, la narration et le langage. C’est par ses séries originales qui n’auraient sans doute jamais eu droit de citer sur les frileux grands networks qu’HBO a assis sa marque. Or ce modèle inspire de plus en plus d’autres chaînes du câble qui arrivent à peine, elles, à maturité. Dans l’ombre de l’ogre HBO, propriété de Time Warner, avec ses 24 millions d’abonnés et sa nébuleuse de chaînes complémentaires (les déclinaisons Family, Comedy, Latino… ou encore Cinemax), se sont notamment épanouies deux structures certes plus petites mais, elles aussi, appuyées sur de grands groupes : FX, émanation de la Fox, et Showtime, entrée dans le giron de CBS. Leurs productions sont en train de changer la donne.

FX : des bons, un peu, des brutes et des truands, beaucoup

Pour venir chasser sur les terres d’HBO, FX n’a pas fait dans la dentelle. Les directs à l’estomac Nip/Tuck, The Shield et Rescue Me, c’est elle. Au départ créée à destination d’un public masculin avec à l’antenne hockey, baseball et courses de voitures, cette jeune chaîne lancée en 1994, en a gardé un goût prononcé pour les programmes à haute teneur en testostérone. Sur FX, on ne craint pas de représenter la violence et on parle très crûment de sexe. Quitte à déraper parfois comme dans la troisième saison de la très machiste Rescue Me, remarquable série sur le quotidien de pompiers new-yorkais hantés par le 11 Septembre. Dans un épisode, Tommy, le héros viole son ex-femme qui finit par y prendre du plaisir. Une scène limite très mal reçue par l’opinion et les associations féministes, et qui a obligé les producteurs à s’excuser, en bricolant au passage d’expiatoires péripéties pour leur pompier.

Mais FX a les reins solides et ce scandale ne l’a pas empêché de passer commande d’une quatrième saison. Fox apprécie visiblement d’avoir trouvé en sa petite câblée un défouloir et ne ménage pas ses efforts pour lui apporter son soutien. Avant le lancement sur FX de la deuxième saison de It’s always sunnny in Philadelphia, le network rediffusait sur son antenne trois épisodes de la première saison en guise de gracieux teaser. It’s always sunny… est une autre série ambitieuse, mais une comédie cette fois. Elle conte les tribulations d’un groupe de potes un peu bas du front propriétaires d’un bar. Au départ, il s’agit d’un pari, celui de confier à trois jeunes inconnus les rênes d’une sitcom qu’ils écriraient et interpréteraient. Tenu. Dialogues et situations piétinent avec bonheur le politiquement correct. A la manière de Starved, une autre sitcom très mordante diffusée en 2005, mettant en scène des personnages atteints de troubles de l’alimentation (obésité, anorexie…).

Pas très digeste mais relevé, Starved faisait malheureusement les frais, au terme de sa première saison, de son manque d’audience. Car sur FX, les séries ne sont pas à l’abri des exigences de l’audimat.  Incluse dans le bouquet de chaînes de base du câble – auquel souscrivent les deux tiers des foyers américains –, elle vit des recettes publicitaires et ses audiences sont de fait régulièrement auscultées. C’est là une grosse différence avec HBO, chaîne dite « premium » qui fonctionne exclusivement sur la base d’un abonnement spécifique et sans pub à l’antenne. FX a ainsi essuyé quelques revers notables dont Thief, un polar avec Andre Braugher, et Over There, la première fiction sur le conflit irakien en cours, tout de même signée Steven "NYPD Blue" Bochco.

Si le statut de mini-network de FX lui interdit de négliger ses résultats à court terme, ses dirigeants savent aussi que c’est lorsqu’ils ont pris un maximum de risques, quitte à se fâcher avec certains annonceurs choqués, que la formule a pris. The Shield rassemble en moyenne plus de 3 millions de téléspectateurs et est parti pour durer sept saisons. Quant à Nip/Tuck, avec près de 4 millions de fidèles, il s’agit tout simplement de l’un des programmes les plus populaires du câble. La chaîne envisage maintenant de se lancer un nouveau défi en s’essayant à un grand classique de la série américaine : la fiction judiciaire. Quelques noms ont filtré mais on en sait encore très peu. On peut néanmoins s’attendre à un dépoussiérage du genre. Sur l’offre de base du câble, FX jouit désormais d’une avance confortable côté fiction. Le danger n’est pas près de venir de Spike TV, chaîne explicitement à destination des hommes, partie pour produire surtout des nanars. A surveiller sérieusement néanmoins, Sci-Fi, qu’on a découvert en France récemment avec l’ouverture  d’une antenne locale. Loin de se réduire à ses deux franchises Stargate (SG-1 et Atlantis), cette "nerdissime" chaîne ose les projets rafraîchissants comme Eureka, l’histoire d’une ville où oeuvrent en secret les plus grands scientifiques du monde, et surtout produit et diffuse Battlestar Galactica, le meilleur space-opera depuis des lustres.